Je vais peut-être vous étonner, mais Pan Jan n’est pas né à Comblain-la-Tour. Eh, non.

Je sais, ça paraît étrange. Pour nous, il était toujours là. Que nous arrivions ou que nous repartions, Pan Jan, lui, ne bougeait pas. Il était là à demeure. Au point qu’on pouvait penser que nous allions en vacances chez lui. Son histoire personnelle a commencé bien avant Comblain.

Il est né en Pologne, en 1912, et comme tous les autres émigrés polonais, il est devenu mineur dans un charbonnage du Borinage. Comme tous ses congénères, il était logé dans des habitations de « fortunes » construites à la hâte sur les terres poussiéreuses des terrils à Flénu.

Si vous avez envie de connaître les conditions de vie ( de survie ) des émigrés de l’époque, je vous engage à visionner l’excellent film de Paul MEYER : « Déjà s’envole la fleur maigre », tourné fin des années 1950 dans le Borinage. Ce chef-d’œuvre cinématographique est considéré par les connaisseurs comme un des plus beaux films du XX siècle.

Je ne vous parle pas de ce film par hasard. En effet, Pan Jan a participé à ce tournage.

La trame de cette histoire se résume à décrire une journée de la vie des émigrants italiens dans une colonie multiculturelle. Mais une scène importante est consacrée aux polonais. Leur convivialité et leur sens de la fête témoignent de leur capacité à se redresser malgré l’adversité.

Pan Jan – de son vrai nom Jan SMOLAG – joue le rôle du joyeux luron qui « arrose » ses compagnons dans la plus belle tradition de l’hospitalité polonaise. Ce n’est sans doute pas un hasard si ce grand gaillard a retenu l’attention du réalisateur. En plus, il avait un « physique ».

Ce film, si important soit-il, n’a été qu’un intermède dans la vie de Jan, évidemment.

Son ordinaire, c’était plutôt le charbonnage, descendre « au fond », jour après jour, et la cantine que ses compagnons finissaient par quitter pour fonder des foyers. Lui n’a pas eu cette chance. Il n’a pas rencontré l’amour et n’a pas trouvé sa place.

Aussi, dès le début des années 60, quand les charbonnages se sont mis à fermer, les uns après les autres, et les cantines aussi, il s’est retrouvé bien seul et sans avenir. Heureusement pour lui, c’est précisément à cette époque que la Communauté polonaise – qui commençait à s’organiser – s’est mise en quête de trouver un endroit où elle pouvait espérer offrir un petit paradis à ses enfants.

Nous étions alors tous parqués dans des corons et des cités bâties aux abords des mines. Aucun d’entre nous n’avait les moyens de voyager ou de partir en vacances. C’est dans ce contexte qu’une poignée de courageux s’est mis en tête d’organier des vacances aux enfants des mineurs. C’est ainsi que le site de Comblain-la-Tour a été déniché et que le rêve est devenu réalité.

Tout naturellement, Pan Jan a été sollicité pour devenir le premier concierge du lieu. Le fait d’être toujours célibataire – et prêt à relever tous les défis – lui a sans doute permis de vivre ce nouvel exil plus facilement. S’il a laissé dans le Borinage tous ses amis, il en a gagné des milliers d’autres à Comblain.

Pour nous, les enfants de mineurs polonais, nés dans les années 50, 60 et 70, la maison polonaise de Comblain-la-Tour est très vite devenue le paradis. Pour la plupart d’entre nous, nous n’avons jamais connu d’autres vacances que celles-là. Nous n’en n’aurions pas voulu d’autres. Comblain, c’était la récompense… le saint Graal. Nous attendions toute l’année le bonheur de se retrouver dans le parc et de retrouver les autres enfants des autres régions.

Toute la Communauté Polonaise se retrouvait réunie là. Il y avait des gosses des régions de Liège, de Charleroi, de Mons, du Centre, du Limbourg,… Il faut dire que partout où il y avait des charbonnages, il y avait des polonais pour y travailler… et des enfants.

Pan Jan est très vite devenu l’indispensable. C’est son sourire qui nous accueillait, qui nous souhaitait la bienvenue « chez nous ». On l’enviait d’être « toujours en vacances » ; on lui était reconnaissant d’entretenir « notre » paradis ; on lui vouait un respect inconditionnel. Il est devenu une icône. C’était le gardien du temple.

Entre 1960 et 1980, des milliers d’enfants, venus des quatre coins de la Belgique, d’Allemagne, de Grande-Bretagne, de Pologne et d’ailleurs, se sont mélangés dans un esprit de communion et de fraternité.

Pour ceux qui venaient de l’étranger, Comblain-la-Tour c’était la seule chose qu’ils connaissaient de la Belgique… peut-être la seule chose qu’ils retiendront de leurs vacances d’adolescent et Pan Jan, c’était… l’ambassadeur.

Des milliers de cartes postales ont été envoyées à travers l’Europe qui représentaient la maison polonaise avec en avant plan Pan Jan. Il était devenu indissociable du reste : Comblain / la maison / le parc / l’Ourthe / le rocher de la vierge / et… Pan Jan.

Ceci explique que tant d’années après sa mort ( le 16/09/1981 ), il est toujours présent dans nos souvenirs et dans nos cœurs. Pan Jan n’a pas eu d’enfants, de descendants, d’héritiers, mais nous sommes des milliers à revendiquer une certaine filiation… celle du cœur.

C’est justement parce qu’il n’a pas de successeur, de personne qui puisse veiller sur sa mémoire, qu’il est important de ne pas l’oublier. Ce n’est pas seulement Pan Jan qui est enterré derrière l’église de Comblain, c’est aussi une partie de notre âme polonaise et une partie de notre âme d’adolescent qui repose près de lui.

À présent, trente ans après sa mort, l’administration communale d’Hamoir considère que la tombe de Pan Jan est « laissée à l’abandon »… C’est vrai que Comblain ce n’est pas tout près et qu’aller là-bas juste pour déposer des fleurs, faut être motivé. Mais ce n’est pas une raison pour croire que nous l’avons abandonné.

Les pierres tombales, avec le temps, se sont un peu écartées. Aucune n’est cassée, juste un peu écartée.

Il ne faudrait pas grand-chose pour corriger le défaut et rendre à Pan Jan un dernier hommage bien mérité.

27/07/2015 – Jean-Pierre Dziewiacien

0063 : BORINAGE – dans les années 1950 – Extrait du film de Paul Meyer : « Déjà s’envole la fleur maigre » : Pan Jan et Kozlowski Kazimierz

« Zołądek piszczy,
człowiek sie niszczy
Kuku, kuku, jesc nam sie chce.

Kucharki mają,
Ale nie dają
Kuku, kuku, jesc nam sie chce ».

Quand nous revenions de promenade, crevés et affamés, nous allions faire la sérénade aux cuisinières.

« Kuku, kuku, jesc nam sie chce »

Elles, d’habitude si modestes et effacées, devenaient d’un seul coup le centre de toutes les préoccupations.
Elles souriaient à nous voir mimer la déshydratation et l’inanition. Mais l’heure, c’est l’heure, et avant l’heure, c’est trop tôt. Il fallait patienter. Quand nous insistions un peu, elles finissaient par avoir pitié de nous.

Il n’était pas rare, qu’après le repas, au lieu d’aller se reposer, l’une ou l’autre, vienne nous aider à la vaisselle.
Alors que la vaisselle, ce n’était pas leur boulot, mais bien le nôtre.

C’était d’ailleurs l’une des corvées dont chaque groupe – chacun à son tour – devait s’acquitter.
La vaisselle pour les uns, ramasser les papiers dans le parc, pour les autres. Il me semble qu’il y avait encore d’autres corvées ?

Tout au long de ces années, des dizaines de cuisinières se sont succédé. C’était parfois les mamans des enfants de la colonie, parfois les grand-mères. D’autres n’avaient aucun enfants présents, mais venaient renforcer le staff. Il faut dire que le travail ne manquait pas. Nourrir toute cette communauté, offrir quatre repas par jour, en essayant de varier l’alimentation, relève d’une fameuse organisation. Elles étaient épaulées par des hommes qui souvent s’occupaient des tâches « moins nobles » : éplucher les patates ( n’était-ce pas aussi parfois une de nos corvées ? ), porter les marmites, etc …

Elles méritent toutes, et les messieurs aussi, notre reconnaissance éternelle. Sans elles … pas de vacances à Comblain.

Regardez ces photos. Vous les reconnaissez ? Pas toutes évidemment. Mais tous ces visages vous semblent familiers. C’est normal.

Je vous propose qu’on essaie, ensemble, de mettre un nom sur chacun de ces visages. Elles ont largement mérité de passer à la postérité et de rejoindre, définitivement, le panthéon de nos souvenirs les plus agréables.

La première qu’il convient de citer, c’est Madame Załobek, la grand-mère de Francine et de Georges.
Elle a été LA première, celle qui est restée LE plus longtemps, et certainement aussi LA plus âgée.
C’est donc tout à fait normal qu’elle apparaisse aussi souvent sur les photos.
Elle était infatigable, inlassable et … inoxydable. Malgré son âge, c’est souvent elle qui boostait les autres quand des moments de lassitude se faisaient ressentir.

Tout le monde la respectait ; il faut dire qu’elle avait l’âme d’un général. D’ailleurs quand on parlait d’elle, on disait « La Załobkowa », comme on dit « La Callas » ou la « Maillan ». La nôtre se prénommait Weronika.

Vous souvenez-vous de son émotion quand, au retour d’un marché de Comblain-au-Pont, Francine lui avait acheté des fleurs et que, tous ensemble, nous lui avions chanté, dans le hall, « Sto Lat » pour son anniversaire ?
C’était un 8 juillet. Elle n’avait pas 100 ans, même si elle n’en n’était pas loin ; elle est née le 08 juillet 1901.

Pour la petite histoire, les cuisinières qui ont travaillé avec elle, racontaient qu’elle utilisait toutes les ressources possibles, des feuilles aux racines de légumes. Elle faisait des merveilles de tout ce qui était comestible.
Le gaspillage n’était pas de mise à l’époque déjà.

Francine, qui m’a aidé à écrire ces quelques lignes, et que je remercie au passage, disait craindre un peu sa grand-mère. Comme elle avait beaucoup de travail, Francine avait pour consigne de ne pas trop la déranger et de lui laisser ses rares moments de répit. Alors que pour beaucoup d’autres enfants, elle était adorable !

Elle a fini par choper la maladie d’Alzheimer ( la grand-mère, pas Francine … pas encore ). Elle réveillait sa petite fille, à 2 heures du matin pour faire les valises et partir à Paris. Comblain devait lui manquer !

Elle est décédée le 17 janvier 1974. MERCI MADAME.

Francine et Georges ont sans doute beaucoup à dire sur leur grand-mère. Je les encourage à nous évoquer cette « super-mamy » si courageuse.

Pour les autres, s’il vous plaît, aidez-nous à retrouver leurs noms.

Sur la photo 40 : ( ? ) ; Mme Bernadette Ogonowski ( la maman de Dominique et Eveline ) ; ( ? ) ; Mme Załobek ( la grand-mère de Francine et Georges ) ; à l’arrière : Mr ( ? ).

Sur la photo 41 : ( ? ) ; ( ? ) ; ( ? ) ; ( ? ) ; ( ? ).

Sur la photo 42 : ( ? ) ; Mme Martha Dziewiacien ( ma maman ) ; ( ? ) ; Mr Szczypanski ; Mme Załobek ; ( ? ) ; ( ? ) ; ( ? ).

Sur la photo 43 : Assises : Mme Bujanowski ( l’épouse de Franek Bujanowski ) – Mme Martha Dziewiacien – Mme Bernadette Ogonowski – Andrei Makarov.
Debout : Mr Franek Front ( le papa de Pierre Front ) – ( ??? ) – Mme Bardo.

Sur la photo 44 : Pan Jan ; Mme Bardo ; Mr Léon Warchulski ; ( ? ) ; ( ? ) ; ( ? ) ; Mr Franek Bujanowski ; ( ? ).

Sur la photo 45 : Mr Franek Bujanowski ; Mr Markiewicz ; Pan Jan ; Mr Léon Warchulski ; Mr Zbigniew Matusiewicz ; ( ? ) ; debout derrière : ( ? ).

Sur la photo 46 : Ks ( ? ) ; Mme Bardo ; ( ? ) ; ( ? ) ; Mme Anna Dudziak ; Pan Jan ; Mr Franek Bujanowski ; Mme Martha Dziewiacien ; ( ? ) ( l’oncle de Géniu Bujanowski ; Mr Léon Warchulski ; ( ? ) ; ( ? ).